La Tierra no es un planeta estático, sino que se encuentra en constante transformación debido al movimiento de las placas tectónicas. El artículo «¿Cuántas placas hay en el planeta tierra?», de Pedro Alfaro y Carlos Fernández, publicado en 2019, explica la evolución del conocimiento científico sobre las placas tectónicas y por qué actualmente se considera que la superficie terrestre está dividida en muchas más piezas de las que se representaban tradicionalmente.
Aunque estos desplazamientos son muy lentos y apenas perceptibles a escala humana, han provocado importantes cambios geológicos a lo largo de millones de años. Durante décadas, los libros de texto han representado la Tierra dividida en 14 grandes placas tectónicas siguiendo modelos propuestos en 1978, que en la actualidad se ven desfasados. Aún así, esta clasificación sirvió de base para nuevos modelos empleados entre finales del siglo XX y la primera década del siglo XXI para calcular los movimientos relativos entre las placas. Para elaborar esos modelos, los científicos utilizaron información sobre la expansión de las dorsales oceánicas, la dirección de las fallas transformantes y los movimientos registrados durante los terremotos.
Para demostrar la complejidad de esta distribución, que antiguamente identificaba entre 14 y 25 placas principales, los autores analizan el Mediterráneo Oriental y la Península Arábiga. Sin embargo, los avances científicos y tecnológicos permitieron obtener una imagen mucho más detallada de la estructura terrestre. Aunque los mapas tradicionales identificaban principalmente las placas Euroasiática, Africana y Arábiga, las investigaciones posteriores descubrieron otros bloques. Los movimientos de las regiones euroasiáticas permitieron conocer cómo el movimiento de sus placas influye en la formación de accidentes geográficos, la actividad volcánica y los seísmos. Así pues, en 2011, apareció un nuevo modelo que amplificó la clasificación de las placas, aumentándola hasta 56 placas y ofreciendo una de las representaciones geográficas de la Tierra más completas de su estructura, aunque los expertos consideran que, en el futuro, se podrían identificar nuevas placas a medida que se vayan conociendo más datos científicos.
Imagen destacada: Modelo actual de la estructura terrestre de Mario Fuente Cid en Inkscape Free Software